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El 7 de marzo de 1916, dos empresarios alemanes, Gustav Otto y Kart Rapp unieron experiencias y presupuestos para fundar una compañía llamada BFW (Bayerische Flugzeug Werke) dedicada a la fabricación de aviones, que eran exportados principalmente a los gobiernos de Prusia y Bavaria. En 1918 la empresa, que tuvo múltiples dificultades para establecerse debido a problemas económicos y discusiones entre sus principales directivos, cambio su nombre a BMW (Bayerische Motores Werke), con el que se le conoce hasta hoy. Otto y Rapp decidieron ampliar la paleta de productos de su compañía y comenzaron a ensamblar motocicletas (en 1923) y cinco años después, en 1928, incursionaron en la naciente industria automotriz. Para tal efecto se aliaron con el financista austriaco Camillo Castiglioni, quien sería una de las piezas fundamentales en el progreso de BMW. En 1924 la BMW lanza al mercado su primera motocicleta, la R32, con motor horizontal que incluía un avanzado sistema de refrigeración y algunas otras aplicaciones que son utilizadas hasta el día de hoy.

Tres años después, en 1927, BMW produce su primer automóvil, el pequeño BMW Dixi 3/15 (en realidad, este auto lo producía la Dixi Company, que fue absorbida por BMW en esos años). Durante la década de los 1930, la empresa reforzó su producción de automóviles pero la invasión alemana a Polonia y el consecuente inicio de la Segunda Guerra Mundial hizo que BMW concentrara sus fuerzas en la fabricación de motores y herramientas para ejército aéreo alemán. Después del fin de la guerra, BMW no produjo un solo automóvil hasta 1952 e incluso se vieron obligados a crear empresas fantasmas para mantener su producción de motocicletas. Hacia 1959 la junta directiva ya había decidido vender la empresa al consorcio Daimler-Benz, pero uno de sus accionistas, Herbert Quandt arriesgó gran parte de su fortuna aumentando sus acciones en BMW hasta sobrepasar el 50%. Este movimiento permitió que la compañía remontara la grave situación financiera que la aquejaba.

A partir de entonces, cada serie de automóviles lanzada por la BMW resultó un éxito en ventas. Las décadas de 1960 y 1970 fueron fundamentales para el crecimiento de BMW. En 1968 la compañía inicia la construcción de sus nuevos cuarteles generales: un moderno edificio de 22 pisos en la ciudad de Munich. Inaugurado en 1972, el edificio fue declarado patrimonio histórico de Alemania en 1999 y es hasta hoy, el centro de operaciones de esta empresa gigantesca, que empezó con poco menos de 200 trabajadores y hoy tiene plantas en cinco importantes países: Estados Unidos, Sudáfrica, Austria e Inglaterra además de miles de distribuidores en todo el mundo.

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