Colin Chapman comenzó su negocio como preparador de coches de carreras cuando aún estudiaba ingeniería en la universidad, compró un viejo Austin 7 y lo modificó para competir con el. En 1952, tras algunas victorias en carreras menores, funda la Lotus Engineering Company.

Para financiar sus proyectos en la competición, Lotus construyó su primer coche de calle en 1957 tomando como base su coche de carreras Mk. 6 y convirtiendolo en el Mk. 7, al que seguiría en el mismo año el Élite. En 1962 lanza el Elan, el primer coche deportivo con motor central y que rapidamente se convirtiría en un exito de ventas. Durante los años ´60 y tras el lanzamiento del Europa, Lotus amplió su negocio desarrollando soluciones de ingeniería para otros fabricantes, como el chasis para el DeTomaso Mangusta y el DeLorean, modificando coches como el Ford Cortina o el Opel Omega y preparando motores como el del Chevrolet Corvette ZR1. El negocio de la ingeniería llegó a ser cada vez mas importante mientras que la producción de coches cayó a partir de los años '70 hasta los primeros años '90.

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