20ème 24 Heures du Mans
22/23-06-1952

La edición de las 24 Horas de Le Mans de 1952 supuso el retorno del fabricante alemán Mercedes-Benz al circuito de La Sarthe. Gran dominador de los Gran Prix anteriores a la Segunda Guerra Mundial y ausente de Le Mans desde 1932, para su vuelta a la competición de resistencia, Alfred Neubauer, director deportivo de la marca dispuso de tres Mercedes-Benz 300 SL, integrados completamente por pilotos alemanes, que despertaron la admiración de la prensa especializada ya desde la sesiones de prácticas, pero no así la de los aficionados franceses, aún reticentes a cualquier cosa de origen alemán cuando tan sólo habían pasado siete años desde el final de la guerra.

Para hacer frente al desafío alemán, las marcas ganadoras de las tres ediciones anteriores inscribirían o versiones mejoradas de sus modelos, como en el caso de Jaguar con sus tres modelos C-Type con sustanciales mejoras aerodinámicas o, como en el caso de Ferrari, que se presentaría por primera vez con sus modelos inscritos por el nuevo departamento de competición de la marca y que en esta ocasión serían siete coches, cuatro Ferrari 340 y un 212MM, 225S y 250S respectivamente. Por último el fabricante anglo-francés Talbot-Lago volvería con cuatro de sus T26GS.

Completando la parrilla hasta los 57 participantes que tomarían la salida, estarían entre otros, los coches de Briggs Cunningham, con dos C4R y una unidad del nuevo Coupé C4RK, Amédée Gordini, que había finalizado su trato con SIMCA y dispuso un par de coches de 2.3 litros con su propio motor de seis cilindros, Allard con dos 2JX, Aston Martin que presentaría su nuevo modelo DB3 realizado por Robert Eberan von Eberhorst antiguo diseñador de Auto Union en la década de los años 30 y Donald Healey, que traería dos unidades de 4.0 litros preparadas por Nash. En las categorías de menor cilindrada volverían Lancia con su B20, Porsche con tres 356SL, Renault con el pequeño 4CV y el fabricante inglés Jowett con sus Jupiter R1.

Con todos los coches alineados con sus delanteras apuntando al puente Dunlop a las cuatro de la tarde se dio la salida. Al finalizar la primera vuelta, Phil Walters en el Cunningham C4RK estaba situado en cabeza de carrera seguido por el C-Type de Stirling Moss, el Ferrari 250 S de Alberto Ascari y el 340 America de André Simon. Los 300SL dirigidos por Neubauer se mantuvieron fuera de la batalla principal, pero lo suficientemente cerca de las primeras posiciones. Con apenas tres horas de competición completadas, los Jaguar de Peter Whitehead e Ian Stewart primero y Stirling Moss y Peter Walker después se vieron obligados a abandonar la prueba con problemas de sobrecalentamiento de sus motores de 3.5 litros. Ascari, que había estado liderando la prueba desde casi el inicio, aparcó su Ferrari 250 S en el parque cerrado con el embrague fundido, no sin antes realizar la vuelta rápida de carrera.

Gracias a estos abandonos, Jean Behra y Robert Manzon a bordo del Gordini T15S se situaron en la primera plaza, mientras que por detrás los abandonos seguían sucediéndose sin pausa. El Cunningham C4R de John Fitch y George Rice sufrió una rotura de motor, el único Jaguar superviviente sufrió el mismo problema que sus hermanos y acabó su participación antes de que la noche cayera sobre el circuito. El Mercedes-Benz 300 SL de Karl Kling y Hans Klenk sufriría un problema eléctrico y en la misma vuelta, el Cunningham C4RK de Phil Walters y Duane Carter romperían su motor.

Behra y Manzon mantuvieron un sólido liderato hasta el ecuador de la carrera, cuando una avería en el sistema de frenos les obligó a abandonar, momento en el que el Talbot-Lago de Pierre Levegh tomó el mando de la prueba. Éste llevaba corriendo ininterrumpidamente desde el inicio de la prueba sin haber sido aún relevado por su compañero, René Marchand. Por detrás de ellos se situaban los dos Mercedes-Benz restantes, el Nash-Healey 4 Litre de Leslie Johnson y Tommy Wisdom, el Cunningham C-4R pilotado por Briggs Cunningham, que también llevaba conduciendo de manera continua desde las cuatro del sábado y el Ferrari 340 America de André Simon y Lucien Vincent.

La carrera se mantuvo con sus primeras posiciones sin cambios hasta bien entrada la mañana del domingo. Para entonces sólo 25 coches de los 57 iniciales seguían en carrera. Con Levegh siguiendo al volante de su T26GS y los Mercedes-Benz detrás a siete vueltas de distancia, los espectadores empezaban a albergar la esperanza de que éste cometiera la heroicidad de terminar la prueba conduciendo las 24 horas seguidas. A sólo 12 minutos antes de las tres de la tarde, Levegh, confundido y fatigado tras casi 23 horas de competición continua se equivocó al cambiar de velocidad, rompiendo la caja de cambio y no tuvo más opción que esperar a ser remolcado hasta el garaje perdiendo todas sus opciones de victoria y acabando con las esperanzas de los aficionados franceses.

A las cuatro de la tarde, hubo un aplauso cortés para el 300SL ganador de Herrmann Lang y Fritz Riess, que batirían el récord de distancia de la prueba, seguidos por el otro Mercedes-Benz de Theo Helfrich y Helmut Niedermayr. Completando el podio se situó el Nash-Healey 4 Litre de Leslie Johnson y Tommy Wisdom. En las restantes categorías, el Cunningham C-4R de Briggs Cunningham y William Spear terminaría 4º, Lancia volvería a ganar su clase con el B20 de Luigi Valenzano y Umberto Castiglioni gracias a su 6ª posición. Auguste Veuillet y Edmond Mouche harían lo mismo al llegar en la 11ª plaza con su Porsche 356SL, Marcel Becquart y Gordon Wilkins repetirían victoria en la clase 1101/1500 con su Jowett Jupiter R1 mientras que el Monopole X84 de Jean Hémard y Eugène Dussous quedarían primeros en la clase más pequeña gracias a terminar en 14ª posición.

Esta fue la primera victoria de un coche alemán y de pilotos alemanes en La Sarthe y la única victoria de Mercedes-Benz en las 24 Horas de Le Mans, además y también por primera vez, fue el triunfo de un coche con carrocería completamente cerrada.

1952 Mercedes-Benz 300 SL #21 Chasis: 007/52 Motor: Mercedes-Benz 3.0L I6 Daimler Benz AG Herrmann Lang Fritz Riess Les 24 Heures du Mans General 2001/3000 1º 1º 277 Vueltas: 3.733,800 km Velocidad Media: 155,575 km/h IXO/Altaya Colección: Les 24 Heures Du Mans - Nº 66/70

Los pilotos
Herrmann Lang comenzó como mecánico de motocicletas antes de empezar a trabajar en la factoría de Mercedes-Benz en Stuttgart en 1935. Dos años más tarde se unió al equipo de jóvenes pilotos de la fábrica donde inició su carrera como piloto profesional que se desarrolló principalmente en los Gran Prix hasta el estallido de la Segunda Guerra Mundial. Al finalizar esta, siguió trabajando y compitiendo con Mercedes-Benz y en 1952 participaría por primera y única vez en las 24 Horas de Le Mans, prueba que consiguió ganar recorriendo 3.733,800 kilómetros a una velocidad media de 155,575 km/h.

Fritz Riess fue un piloto que destacó sobre todo en carreras locales de su Alemania natal antes de unirse al equipo de carreras liderado por Alfred Neubauer. Con él sólo participaría en una de sus dos apariciones sobre el trazado francés de La Sarthe. En ella subiría a lo más alto del podio con este Mercedes-Benz 300 SL. En la edición del año siguiente haría pareja con Karl Kling a bordo de un Alfa Romeo 6C/30 Disco Volante con el que abandonaría al sufrir una avería en el diferencial.

1952 Mercedes-Benz 300 SL #20 Chasis: 009/52 Motor: Mercedes-Benz 3.0L I6 Daimler Benz AG Theo Helfrich Helmut Niedermayr Les 24 Heures du Mans General 2001/3000 2º 2º 276 Vueltas: 3.720,260 km Velocidad Media: 155,011 km/h IXO Models Referencia: LMC098

Los pilotos
Theo Helfrich tuvo una breve carrera deportiva en los Gran Prix, donde participó en tres ocasiones, y en la Fórmula 3 alemana donde fue campeón en 1953. En las 24 Horas de Le Mans sólo participaría en esta ocasión donde finalizó en segunda posición a una distancia de 13,540 kilómetros del ganador.

Helmut Niedermayr es más recordado por el accidente que sufrió mientras disputaba una prueba de Gran Prix en el circuito alemán de Grenzlandring en 1952 y que ocasionó la muerte de al menos 13 espectadores y heridas a otros 42. Semanas antes de este trágico suceso participó por primera y única vez en las 24 Horas de Le Mans donde consiguió la segunda plaza con este Mercedes-Benz 300 SL.

1952 Lancia Aurelia B20 GT #39 Chasis: 1510 Motor: Lancia 2.0L V6 Scuderia Lancia Luigi Valenzano Umberto Castiglioni Les 24 Heures du Mans General 1501/2000 6º 1º 248 Vueltas: 3.342,420 km Velocidad Media: 139,268 km/h Brumm Referencia: BR162

Los pilotos
Luigi Valenzano era un ingeniero aeronáutico y fue apresado y confinado en el campo de concentración de Mauthausen durante buena parte de la Segunda Guerra Mundial hasta que fue liberado por tropas estadounidenses el 5 de mayo de 1945. Después de la contienda comenzó su carrera deportiva participando en pruebas de subida a montaña. Su amistad con Gianni Lancia le llevó al equipo de carreras del fabricante italiano con el que participaría en dos ocasiones en las 24 Horas de Le Mans. En 1952 lo haría con este Lancia Aurelia B20 GT con el que finalizaría sexto y primero de su clase. Su última participación fue en 1953 con un Lancia D20 Compressor con el que abandonaría tras disputar 66 vueltas.

Umberto Castiglioni, también conocido en el mundo de la competición deportiva por el apodo de Ippocampo, fue un piloto italiano que entre 1947 y 1956 disputó competiciones italianas como la Coppa d'Oro delle Dolomiti o la Mille Miglia, principalmente con Lancia. En las 24 Horas de Le Mans participaría una única vez con un Lancia Aurelia B20 GT con el que conseguiría la sexta plaza y la victoria dentro de la categoría 1501/2000.

1952 Lancia Aurelia B20 GT #40 Chasis: Motor: Lancia 2.0L V6 Scuderia Lancia Felice Bonetto Enrico Anselmi Les 24 Heures du Mans General 1501/2000 8º 2º 247 Vueltas: 3.320,440 km Velocidad Media: 138,352 km/h Brumm Referencia: BR162

Los pilotos
Felice Bonetto ya era un piloto de carreras consolidado antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, participando en carreras locales en Italia. Tras la guerra se convirtió en un habitual de la Mile Miglia, la Carrera Panamericana o la Targa Florio, competición que ganó en 1952. Ese mismo año debutaría en las 24 Horas de Le Mans con este Lancia Aurelia B20 GT con el que terminó 8º en la clasificación general. En 1953 volvería a repetir por última vez en Le Mans con un Lancia D20 Compressor con el que no acabaría. El 21 de noviembre de 1953 fallecería a consecuencia de un accidente mientras disputaba la Carrera Panamericana cuando estrelló su Lancia contra el balcón de una casa, golpeándose en la cabeza y muriendo en el acto.

Enrico Anselmi compitió a nivel internacional, sobre todo entre 1947 y 1957 con los modelos de Lancia, Aprilia y Aurelia, participando en pruebas como la Coppa d'Oro delle Dolomiti, Las 6 Horas de Pescara o la Mile Miglia, donde consiguió la victoria dentro de su clase. También disfrutó de un breve paso por la Fórmula 2. En 1952 Scuderia Lancia le ofreció la oportunidad de conducir un Aurelia B20 GT oficial en las 24 Horas de Le Mans, donde finalizó 8º y 2º dentro de su clase en su única participación en la prueba de resistencia francesa.

1952 Monopole X84 #60 Chasis: 9382AP78 Motor: Panhard 0.6L F2 Établissements Monopole Jean Hémard Eugène Dussous Les 24 Heures du Mans General -750 14º 1º 1º Prix de la Performance 1º Coupé Biennal - Rudge-Whitworth Cup 208 Vueltas: 2.802,190 km Velocidad Media: 116,758 km/h Bizarre Referencia: BZ469

Los pilotos
Jean Hémard era el director de Producción de Monopole y ocasionalmente corría carreras con los coches de este fabricante francés. En las 24 Horas de Le Mans participó en cinco ocasiones. En su primera carrera en 1949 abandonaría a causa de una avería del motor. En 1950 con un Monopole Tank X84 finalizaría en la posición 22ª consiguiendo la victoria en la Coupé Biennal y el Prix de la Performance. En 1951 con el mismo modelo volvería a ganar ambos trofeos a pesar de quedar en la posición 25ª. En 1952, otra vez con un X84 obtendría la victoria en su clase además de los mismos trofeos de las ediciones anteriores. En 1953 con un X85 no conseguiría clasificarse al no completar la distancia mínima de carrera. En 1955 y 1956 abandonaría con un X88 y X89 respectivamente.

Eugène Dussous fue un piloto francés que estuvo en activo entre 1948 y 1956 participando siempre con coches de pequeña cilindrada, especialmente del fabricante Monopole con los que disputaría las 24 Horas de Spa, las 12 Horas de París y las 24 Horas de Le Mans donde participó únicamente en la edición de 1952, en la que obtendría la victoria en la clase -750 además de conseguir los trofeos correspondientes a la Coupé Biennal y el Prix de la Performance.

1952 Mercedes-Benz 300 SL #22 Chasis: 008/52 Motor: Mercedes-Benz 3.0L I6 Daimler Benz AG Karl Kling Hans Klenk Les 24 Heures du Mans General 2001/3000 AB   Abandono por avería IXO Models Referencia: LMC099

Los pilotos
Karl Kling se unió al equipo de pilotos de Mercedes en 1936 hasta que la Segunda Guerra Mundial paralizó las competiciones deportivas. Tras la contienda se unió a BMW donde compitió en la Fórmula 2 alemana hasta que en 1951 volvió a Mercedes-Benz, de la que sería el director deportivo desde 1956 hasta 1968 y donde compatibilizó su cargo con diversas apariciones en pruebas de rally. En las 24 Horas de Le Mans participaría en tres ocasiones, la primera de ellas con este 300SL con el que no terminaría a causa de una avería. En 1953 correría con un Alfa Romeo 6C/30 Disco Volante con el que tampoco llegaría a completar la prueba. Su última aparición en la prueba francesa fue en 1955 con un Mercedes-Benz 300 SLR y tampoco terminaría al retirar el equipo todos sus coches de la competición tras el trágico accidente sufrido por Pierre Levegh a bordo de un modelo similar y que mató a más de 80 espectadores.

Hans Klenk era amigo personal de Karl Kling y diseñador de sus propios coches. Inició su carrera profesional a finales de la década de los años 40 donde comenzó a participar en la Fórmula 2 alemana. En 1952 disputó su única carrera en las 24 Horas de Le Mans, prueba que abandonó cuando llevaba tres horas de carrera debido a una avería del alternador de su Mercedes-Benz 300 SL.